Общественными организациями признаются добровольные объединения граждан, объединившихся в установленном законом порядке на основе общности их интересов для удовлетворения духовных или иных нематериальных потребностей, для представления и защиты общих интересов и достижения иных не противоречащих закону целей.

Порядок создания и дальнейшей деятельности общественных организаций регулируется Гражданским кодексом РФ, Законом "О некоммерческих организациях", Законом "Об общественных объединениях", рядом специальных законов (например, Законом "О социальной защите инвалидов"), а также Законом "О государственной регистрации юридических лиц и индивидуальных предпринимателей".

Общественные организации создаются по инициативе их учредителей - не менее трех. Учредители общественной организации приобретают членство в ней автоматически.

Общественная организация является собственником своего имущества. Ее участники (члены) не сохраняют имущественные права на переданное ими в собственность организации имущество, в том числе на членские взносы. Участники (члены) общественной организации не отвечают по обязательствам организации, в которой участвуют в качестве членов, а организация не отвечает по обязательствам своих членов.

Общее число членов общественной организации законодательно не ограничено. Учредительным документом общественной организации является Устав.

Общественная организация вправе осуществлять предпринимательскую деятельность лишь постольку, поскольку это служит достижению уставных целей, ради которых они созданы, и соответствующую этим целям.

Высшим руководящим органом общественной организации является съезд (конференция) или общее собрание. Постоянно действующим руководящим органом общественной организации является выборный коллегиальный орган, подотчетный съезду (конференции) или общему собранию.

В зависимости от территориальной сферы общественные организации могут быть общероссийскими, межрегиональными, региональными и местными. Под региональной общественной организацией понимается организация, деятельность которой в соответствии с его уставными целями осуществляется в пределах территории одного субъекта Российской Федерации (например, Санкт-Петербурга или Ленинградской области). Под местной общественной организацией понимается организация, деятельность которой в соответствии с его уставными целями осуществляется в пределах территории органа местного самоуправления.

Регистрацию региональных и местных общественных организаций в Санкт-Петербурге и Ленинградской области осуществляет Управление Министерства юстиции РФ по Северо-Западному Федеральному округу.